¿Qué es el gas amoníaco?
El Departamento de Salud de Nueva York describe el gas amoníaco como un gas incoloro y alcalino compuesto por nitrógeno e hidrógeno (NH3) que tiene un fuerte olor, a menudo asociado al limpiacristales. El amoníaco es un agente biológico natural de los organismos que ayuda a formar aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. También participa en la descomposición natural de materiales vegetales y animales. Cuando está presente en altas concentraciones, el gas amoníaco es peligroso para los trabajadores y el público.
¿Para qué se utiliza el gas amoníaco?
Muchas industrias utilizan el gas amoníaco para diversas aplicaciones:
- Productos químicos de limpieza
- Abono agrícola
- Gas refrigerante que ha sustituido en gran parte a los clorofluorocarbonos (CFC)
- Depuración del agua
- Fabricación de plásticos y otros productos químicos
- Un bloque de construcción para los productos farmacéuticos
Propiedades del gas amoníaco
Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral, el amoníaco tiene una temperatura de ebullición de -33°C (-28°F) - el amoníaco es un gas a temperatura ambiente. Aunque es más ligero que el aire, una liberación de gas amoníaco presurizado puede acumularse a nivel del suelo hasta que la nube de aerosol se diluya y comience a elevarse. El gas amoníaco diluido que ha abandonado la fase de nube/vapor generalmente no se acumulará en zonas bajas como los gases más pesados que el aire, como el sulfuro de hidrógeno (H2S).
El gas amoníaco es muy hidrófilo, lo que significa que le gusta el agua. Cuando se almacena como gas o líquido comprimido sin presencia de humedad de agua, el amoníaco se denomina amoníaco anhidro.
Impacto en la seguridad
Al liberarse en el medio ambiente, el gas amoníaco se adhiere muy rápidamente a la humedad, como la que se encuentra en los ojos, la boca, la garganta, los pulmones y la piel de una persona. El amoníaco es muy cáustico, formando hidróxido de amonio que tiene un pH más alto que el del agua y puede dañar el sistema respiratorio, alterar la visión e irritar o quemar la piel al contacto. La acción cáustica del hidróxido de amonio daña las membranas celulares, provocando la liberación de más líquido que interactúa aún más con el gas amoníaco, perpetuando los efectos en el cuerpo humano.
Umbral de olor del gas amoníaco
Aunque no todas las organizaciones se ponen de acuerdo sobre el umbral perceptible, la OSHA estima que las personas comienzan a oler el gas amoníaco entre 5 y 50 ppm. La experiencia en la industria indica que los trabajadores sometidos constantemente a niveles débiles de amoníaco pueden volverse algo insensibles a su presencia.
Exposición al gas amoníaco
Según Alberta Agriculture and Forestry, la irritación de la nariz y la garganta puede producirse con una exposición al amoníaco de entre 24 y 50 partes por millón (ppm) tras diez minutos de exposición. Con una concentración de amoníaco superior, que oscila entre 72 y 134 ppm, puede producirse la misma irritación en la mitad de tiempo. Para una concentración de 700 ppm, es probable que se produzca una irritación inmediata y grave. A una concentración de 5.000 ppm, se producen espasmos respiratorios y asfixia rápida. A 10.000 ppm, se produciría un edema pulmonar y una acumulación de líquido en los pulmones potencialmente mortal.
Detección de gas amoníaco
Como ocurre con todas las normas de seguridad, los límites de exposición laboral segura al amoníaco varían de una región a otra.
- En el Reino Unido, el Health and Safety Executive (Ejecutivo de Salud y Seguridad) especifica que los límites de exposición segura al gas amoníaco son de 25 ppm para una media ponderada en el tiempo (TWA) de ocho horas y de 35 ppm para un límite de exposición a corto plazo (STEL) de 15 minutos.
- En Estados Unidos, la OSHA especifica que el límite de exposición permisible (PEL ) para el gas amoníaco es de 50 ppm para una TWA de ocho horas, permitiendo un límite más alto de 100 ppm para una TWA más corta de cuatro horas.
El límite de exposición recomendado (REL) especificado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) es de 25 ppm para una TWA de ocho horas. El NIOSH especifica la concentración inmediatamente peligrosa para la vida o la salud (IDLH) en 500 ppm.
Blackline Safety Monitorización inalámbrica de gas y de trabajadores solitarios G7
Aunque el gas amoníaco tiene una amplia gama de usos, desde refrigerante y fertilizante hasta materia prima para muchos procesos, es peligroso para la salud de los trabajadores cercanos y del público. La detección personal de gases con un sensor de amoníaco es un método inestimable para que las empresas ayuden al personal a vigilar la seguridad de los entornos de trabajo y la posible exposición al gas amoníaco.
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